ЛЕШИЙ И ЧЕЛОВЕК
Жизнь крестьянина была тесно связана с лесом, зависела от него. В лесу совершался весь цикл земледельческих работ (при сохранении подсечно-огневого земледелия), в лесу пасли скот, заготавливали дерево для строительства и отопления, охотились и ловили рыбу, собирали грибы и ягоды, к лесным промыслам относились гонка дёгтя, смолы, выжигание древесного угля, через лес проходили дороги, наконец, в лесу совершались различные языческие обряды. Но хотя лес и активно использовался человеком, соседствовал с освоенным им пространством, тем не менее оставался неподвластным ему. Он воспринимался как чуждая и опасная территория, место скопления нечистой силы, иной мир.
Отсюда и отношение к лешему, как к лесному хозяину, в народе было двойственным. С одной стороны, его причисляли к враждебной человеку опасной нечистой силе. С другой, его часто противопоставляли «настоящим» чертям: его негативные действия вызваны не самоцелью загубить человека, а желанием наказать (пусть и смертью) за ненадлежащее поведение в лесу (а иногда и правил человеческого общества). Согласно народным поверьям, лешие не столько целенаправленно вредят людям, сколько проказят и шутят, но делают это грубо и зло: они пугают хохотом и хлопаньем в ладоши, сбивают с пути, прячут шапки и корзины, незаметно укладывают спать на муравейник, заставляют залезть на дерево, под видом чарки водки подносят еловую шишку, снимают с телеги колёса и др.. Но при этом лешего воспринимали и как доброго и справедливого духа, который просто так человеку не навредит; он может помочь набрать грибы или ягоды, указать дорогу, если его попросят, позаботиться о потерявшемся ребёнке. От лешего зависит удача на охоте и благополучный выпас скота. Множество мифологических рассказов повествует о противоборстве человека и лешего, о поиске компромисса между ними.
Согласно народному этикету, отправляясь в лес следовало помолиться и попросить разрешения войти в него у «хозяина». Согласия лешего следовало просить и на любую деятельность в лесу. Нельзя, отправляясь в лес, говорить, что ты идёшь ненадолго — это решать не человеку, а лешему. Очень опасно перед походом в лес получить проклятье родственника — леший считал, что проклятые люди посулены ему. Лешему не нравится, когда в лесу бранятся, шумят, а тем более свистят — это его прерогатива, он может обидеться и поспешит ответить своим разрушительным свистом. Не стоит передразнивать эхо и откликаться на незнакомый голос — это может оказаться леший. Защищая лес, леший может мешать человеку рубить деревья (прячет топоры, раскидывает поленья), а тем более увечить их без надобности, и охотиться (отводит выстрел, лишает меткости и вообще способности стрелять, заманивает в непроходимые места). Человека, оставшегося ночевать в лесной избушке без спроса («Пусти, хозяин, не век вековать, а одну ночь ночевать.»), леший старается напугать шумом, криками зверей и птиц, распахиванием дверей и др., и выгнать, может даже убить. Нельзя ложиться на ночлег на тропе, так как может задавить идущий по ней леший или целая свадьба леших. Леший любит погреться у человеческого костра, но, разозлившись, может и раскидать или затоптать его. Ведущего себя плохо в лесу человека леший мог напугать до полусмерти, заморочить видениями, наслать на него болезнь.
Чтобы вызвать лешего, необходимо нарубить молодых берёзок, сложить их в круг верхушками в центр, стать в круг, снять с себя крест и громко крикнуть «Дедушка!». Также можно затупленным топором срубить в лесу сосну в обхват, чтобы она, падая, повалила две осины, встать на них лицом к северу и призвать лешего. В ночь на Ивана Купалу, 24 июня (7 июля), можно срубить осину, так, чтобы она упала на восток, встать на пенёк лицом на восток, нагнуться, посмотреть промеж ног и произнести: «Дядя леший! Покажись ни серым волком, ни чёрным вороном, ни елью жаровою, покажись таким, каков я.» Считалось, что вызвать лешего также можно словами «Приходи завтра!» Увидеть невидимого просто так лешего или же его истинный облик можно посмотрев через правое ухо лошади, а также с помощью бороны или хомута.
Удача на промысле зависит от лешего, это он распределяет дары леса между людьми. Для успешной охоты можно заключить с лешим договор: принести ему дар — пасхальное яйцо, хлеб с солью (со своими волосами или ногтями) и др.; или жертву — свою кровь (из пальца) или первую добычу; или написать кровью договор на бумаге или листе растения. Дар оставляется в корнях вывороченного дерева или на перекрёстке лесных дорог, при этом человек должен снять пояс (оберег) и крест (отказ от христианства). Леший может сам указать охотнику, как заключить договор. Человек обещал выполнять определённые условия, например, не брать добычи больше, чем определенно или не ходить на охоту в определённые дни и т. п. Сделка с лешим означала, что охотник отдаёт себя в его власть и, с закреплением христианства, всё чаще приравнивалась к продаже души чёрту. Договор с лешим необходимо хранить в тайне. Помимо этого для закрепления удачи на охоте использовались заговоры с обращением к лешему. Выполняя договор, лесной хозяин приводит под ружьё охотника «стада» животных или загоняет их в его ловушки, также делает выстрел всегда метким. Человек нарушивший договор или его тайну лишается покровительства лешего и может понести серьёзное наказание — болезнь или даже смерть
Считалось, что скот в лесной местности пасёт не столько пастух, сколько леший. Чтобы оберечь скот от лешего, пастух в начале сезона совершает ритуальный «обход» («отпуск») скота — обходит стадо трижды с магическими предметами, произнося заклинание. Если отпуск совершён с ошибками, то леший, обиженный на применение против него магии, может попытаться отомстить людям — погубить как можно больше скотины, именно по этому крестьяне предпочитали ритуалу отпуска против лешего договор с ним. Для последнего нужно было на Егория, 23 апреля (6 мая), или около Николина дня, 9 (22) мая, в ритуальных целях обойти стадо с крестом, загнать его в лощину, а самому сесть на осиновые пень или поваленную берёзу и вызвать лешего с помощью магической формулы, пообещав ему приношение — пасхальное яйцо, хлеб с солью или одну-две коровы. Лешего можно и не вызывать, а просто положить подарок ему под берёзу, которая на тебя «посмотрит». Корова, обещанная лешему, считалась «завещанной» — она должна была пропасть в лесу в течение сезона. Договор с лешим заключался при помощи строго определённой формулы-заговора, однако текст её, по ряду причин, никому записать не удалось. Также для закрепления договора пастух оставлял в лесу запертый на ключ замок, считалось, что когда коровы пасутся, леший отпирает его, а когда им надо идти в деревню — запирает. После заключения договора леший исправно пас скот — либо сам, либо обязывал делать это своего помощника или лешачиху. Пастуху даже не нужно было после этого ходить в лес с коровами — весь день он занимался своими делами, отвлекаясь лишь на выгон и загон скота. Причём пастух мог по своему желанию, протрубив, вызвать любую скотину из леса. На заключившего договор с лешим пастуха налагались определённые ограничения: ему нельзя было смотреть за скотом в лесу, бить его, убивать лесных животных, ломать деревья, собирать ягоды (особенно чёрные) и грибы, ругаться в лесу, стричь волосы и ногти, давать другим людям свои трубу и батог, прикасаться к другим людям (здороваться за руку, есть из одной посуды, мыться вместе в бане, спать с женой), видеть мертвецов и новорожденных; также было запрещено в течение сезона продавать скотину из стада, чесать шерсть у овец, нарушать целостность изгороди. Нарушение этих табу вело к разрыву договора, что приводило к гибели скотины, а то и пастуха.
Леший мог похищать у людей скот, особенно тот, который прокляли, послав «к лешему». Леший мог наказать за беспечное отношение к скоту, оставленному без присмотра со словами, что мол никуда не денется — ведь это решать не человеку, а лешему. Скотина могла пропасть, если попадала на место, которым прошёл леший. Леший мог «привязать» скотину к дереву, так что она не могла от него отойти, хотя съела вокруг всю траву и голодала. Или даже «закрыть» («спрятать») животное, как бы поместив его в иной мир, причём ищущие люди могут слышать где-то поблизости колокольчик коровы. Или леший заводит животное в глухое, труднодоступное место. Леший мог наслать на скотину, которую пас плохой пастух, диких животных — волков, медведей. Чтобы найти пропавшую скотину, крестьяне предпринимали не только обычные поиски, но и совершали обряд «отведывания» («отворачивания»): ночью или рано утром шли на перекрёсток лесных дорог (или посылали «знающего» человека), где пытались договориться с лешим. Для этого ему преподносили дар — яйцо, хлеб с солью и др., завёрнутые в чистый кусок ткани, перевязанный красной ниточкой, молили его или угрожали ему магией («закрестить» все дороги в лесу, перевязать все деревья) или заступничеством святых. Если пропавшая скотина не была «завещана» лешему, то она либо сама вскоре возвращалась, либо леший говорил, где её можно найти, либо поведывал о её судьбе (загрызли звери, украл кто-то из людей, гуляет не в лесу). Также леший мог покалечить скотину
Леший рассматривается как первопричина блуждания человека по лесу, в связи с чем его также называют блуд, шату́н, мани́ло и води́ла. Человек не может найти дорогу, потому что леший «обошёл» его, как бы замкнул невидимой круговой чертой. Заблудится и тот, кто «перейдёт след лешего», попадёт на его тропу. Леший может закрыть тропу преградой-наваждением: буреломом, рекой и др. А может закрыть и самого пропавшего человека — люди слышат, что он где-то рядом, а найти не могут. Леший может «привязать» человека к дереву, в котором он живёт, в таком случае путник, блуждая, всё время возвращается к нему. Он может сфальсифицировать приметы: прикинуться ориентиром, по которому человек замечал путь, или деревом, на котором мох или короткие редкие сучья растут не на северной стороне, как полагается, а на южной. Охотника леший может завести в чащу, прикинувшись ускользающим животным, иногда диковинным. А может заводить голосом знакомого, плачущего ребёнка или умирающего. Заблудившийся человек оказывается в незнакомом месте, которое в бытовом плане понимается как труднодоступное, а в мифологическом — как иной мир. Леший может принимать образ знакомого или просто неизвестного попутчика и, отвлекая разговорами или суля показать места богатые грибами или ягодами, заводит в непроходимое место, после чего исчезает. Его появление в таких случаях связано обычно с тем, что человек мечтал о попутчике. Также, прикинувшись знакомым человеком, леший может маячить впереди на расстоянии, не давая себя догнать и не откликаясь. Исчезает этот спутник внезапно, часто на границе с культурным миром — при переходе через мост или изгородь.
Чтобы избавиться от чар лешего, заблудившемуся необходимо снять с себя всю одежду и надеть её наоборот: наизнанку, задом на перёд, поменять местами обувь, перевернуть стельки и т. п. При этом раздеваясь необходимо громко браниться и выбивать одежду о дерево, а одеваясь — читать молитву (лучше всего 90-й псалом) и произносить заговор. Аналогично, если потерялся, ездя на телеге, следует перезапрячь лошадей наоборот. Также можно было попытаться выйти из леса задом по собственным следам. А. Н. Афанасьев предполагал, что переодевшись таким образом человек будет идти не в ту сторону, в которую его ведёт леший, а в обратную, и выйдет на дорогу. Н. А. Криничная указывала, что такое переодевание помогает перейти из потустороннего мира в диаметрально противоположный, то есть человеческий. Е. Л. Мадлевская указывала, что после переодевания леший перестаёт видеть человека. Также лешего можно просто попросить указать дорогу. Чтобы найти пропавшего в лесу человека, люди совершали тот же обряд «отведывания» («отворачивания»), что и в случае с пропавшим домашним животным, только дары были несколько ценнее — не только хлеб с солью, но и блины, пироги, горшок с кашей, кусок сала. Если с лешим удалось договориться, то он показывал пропавшему дорогу или даже сам выводил его из леса, или «открывал» его ищущим — пропавший мог оказаться в том месте, где его уже безрезультатно искали. Помощь против лешего родственники искали и у домового, обращаясь к нему, «гаркая» в трубу.
Подобно другим демоническим персонажам, леший может похищать людей. Пропасть могут люди любого возраста и пола. Чаще всего поводом для похищения становится проклятье, особенно родительское, в виде посылания «к лешему». Если проклятого ребёнка удаётся окрестить, то леший ждёт, когда ему исполнится 7 лет, после чего сманивает в лес.
Лешие также заманивают детей, которым плохо живётся в своей семье, добрым отношением, поэтому они называют лешего «добрым дядюшкой». Может похищать младенцев. Взамен похищенного дитя лешие иногда кладут в колыбель «подменыша» — связку соломы, полено или чурбан, иногда же оставляют свое детище, безобразное, глупое и обжорливое, принимающее образ похищенного ребёнка, но искажённый, уродливый, подменыш злой, много орёт, не умеет ни ходить, ни говорить, не проявляет признаков интеллекта; через некоторое время он, как правило, умирает или по достижении 11-ти летнего возраста, подмёныш убегает в лес, а если остается между людьми, то делается колдуном. Похищенных же детей лешие воспитывают: по одним рассказам они получают тайные знания и становятся колдунами и знахарями, а по другим — дичают, перестают понимать человеческую речь, носить одежду, обрастают мхом и корой. Зачастую они становятся невидимыми для людей, хотя сами видят родных, слышат их разговоры, переживают разлуку, но открыться не могут. По мнению Н. А. Криничной, они как бы растворяются в природе. Похищенных девушек лешие берут себе в жёны и могут заводить с ними детей. Если же от лешего рождает женщина живущая в деревне, то её ребёнок вскоре исчезает. Леший также может похитить человека с целью превращения в раба. По другим рассказам «похищенные» (заблудившиеся) люди погибают от изнеможения, голода, падения в яму или попадания в трясину.
Защититься от похищения можно сразу же после проклятия, используя христианские (помолиться, перекреститься, вспомнить Бога, совершить молебен) или языческие средства (сказать «чур меня», произнести заговор, произвести обряд «отведывания»), а то и просто вовремя спохватившись и догнав «уносимого» в лес. Есть шансы вернуть и уже унесённого в иной мир, но обычно только в определённый момент (подсказанный колдуном или случайный) по прошествии некоторого срока после пропажи. Существовало поверье, что похищенный, чтобы вернуться домой, не должен был есть пищу леших (но в других рассказах люди угощались у лешего и возвращались, но взятая ими с собой еда превращалась в шишки, мох и т. п.). Леший мог вернуть давно похищенного им человека, если ему помог другой человек. Вернувшиеся от лешего меняются. Они избегают людей, учатся заново говорить, повреждаются умом. Или наоборот, они становятся сосредоточенны и серьёзны, приобретают способности к колдовству, предсказанию своей и чужой судьбы, общению с духами (лешими, домовыми). Вернувшихся тянет обратно в лес. Они не рассказывают всего о своём пребывании у лешего, так как за это они могут поплатиться жизнью. У девушек влияние похищения проходит после свадьбы. Отмечают связь похищения со смертью, а леса — с царством мёртвых.
Избавиться от лешего, если он воспринимается как нечистая сила, могут помочь молитва, крестное знамение, упоминание Бога, в случаях же восприятия лешего как древнего божества вернее действует матерная брань, также можно попытаться рассмешить лешего. Чтобы закончить разговор с лешим необходимо произнести «заднее слово», то есть то, которое он (или же сам человек) сказал первым, как бы замкнув словесный круг. Оберегами от лешего служат соль и огонь, очерченный «магическим» предметом круг, лутошка (очищенная от коры липовая палка), головешка. Леший боится собак со светлыми пятнами над глазами (так как они якобы могут видеть нечистую силу) и трёхцветных кошек. Лешего можно прогнать ударом наотмашь. Он боится огнестрельного оружия, особенно заряженного медными пулями-пуговицами.